提起“摇钱树”，人们脑海中总会出现一棵长满了钱币，浑身上下金灿灿的大树。
艺术起源于生活，摇钱树这个虚拟意象的出现是有客观原型的，那就是出土于很多东汉时期墓葬的青铜器——“摇钱树”。
在西南地区出土的东汉、三国、魏晋时代的砖室墓和崖墓中，常常会发现一种随葬明器——青铜树。
青铜铸就的叶片上有各式各样的钱币图像(以五铢钱、莽钱为多)，联系到民间“摇钱树”的传说，与传说中的形象及其相似，所以也被认为是“摇钱树”的前身。
关于摇钱树还有一个传说，
在传说中了解到曾经有一个叫做邴原的男子走在路上，捡到一串钱，因为找不到丢失的人，他也不能干等着啊，正好他看到了一棵树所以就把钱挂到了树上。
正是因为这个原因，在路上过的人就以为这是一棵能够生钱的树，于是大家就都开始往树上扔钱，就成了我们现在看到的摇钱树的样子。
其实关于摇钱树的说法并不仅仅只有这一个，
另一种说法是有一个老人给了农夫一个种子，让他每天浇七七四十九担水，和七七四十九担汗珠，开花了之后还要有七七四十九滴血，然后就变成了摇钱树了。
年，我国考古学家在陕西省宝鸡市出土了一件青铜类的摇钱树，这棵摇钱树一共高厘米，由主干、枝叶和底座三部分组成。
青铜树干上分别有纵横交错的五层枝叶，和今天我们看到的树没多大的差别。
除此之外，他还有装饰花纹，他的装饰题材分别有凤鸟、玉璧、人物等，这棵摇钱树造型精美、工艺复杂，是当前发现的最完整的一件青铜摇钱树。
除了在宝鸡市出土的这件青铜摇钱树之外，还有在四川绵阳汉墓中出土的一件青铜摇钱树，这棵树比陕西的要大的多，是迄今为止出土的最大的摇钱树。
他出土之后就被评定为是国家一级文物，并且是首批禁止出国（境）展览文物之一。
研究学者认为，它们的出现，缘于古人对树的崇拜。
“树崇拜是一种举世习见的文化现象，而巴蜀文化区的这种现象更加独树一帜。”
很多出土稍早年代的摇钱树叶片上都有与各民族神话传说相结合，并演化为社柱、树神的透雕图案。
这些图案都是以树木为中心，适当加上一些地域特征性：就像头上长树的神人；以花、珠、鸟为表征的日神；身体如绳索般纠缠并与蛇、鱼、虫不分的龙等等。
这种神话崇拜历夏、商、周、秦、汉以来长久不衰，只是随时代的变迁而逐渐演化。
到了汉代以后，随着人们人文观念的提高，宗教观念的渐渐衰退，叶片上透雕的大大小小的钱币造型取代了之前的各种神话图案。
可以说，摇钱树反映了树崇拜的一个阶段，对神的信仰开始变成对金钱的崇拜，从那个时候起，人们开始认为财富、金钱高于一切。
秦汉时期是摇钱树最流行的时候，然而有流行就会有衰落，到了三国时期，四川等地区受到战乱的影响，经济迅速衰落，而金属冶炼工艺也逐渐衰退。
东汉时期实行厚葬，而到了魏晋时期对墓葬制度进行改革，开始实行薄葬，因此摇钱树也受到了一定的影响，从此消失在了历史的长河之中。